On entend régulièrement parler de ces tribus qui vivent encore à l’écart de ce que nous appelons « la civilisation ». Il en existe de moins en moins, et généralement quand évoque ces communautés, c’est justement parce que leur existence est mise en danger par la déforestation, le tourisme ou simplement le contact avec « la civilisation ».

Heureusement certains de ces peuples parviennent à conserver leur mode de vie, et c’est notamment le cas de ceux dont je veux parler aujourd’hui : les Sentinelles. Ces derniers sont en effet probablement le peuple le plus isolé du monde, et tout porte à croire qu’ils vont le rester encore pour un moment.

Les Sentinelles vivent sur l’île de North Sentinel, située dans l’Archipel d’Andaman, dans le golfe du Bengale. Cette île fait environ 70 km² et est presque entièrement couverte par la forêt. Elle abrite une communauté dont la taille n’est pas connue avec précision, probablement entre 50 et 500 individus.

Administrativement, l’île fait partie de l’Inde, mais en pratique les Sentinelles vivent en autonomie et en autarcie totale. On estime que ce peuple vit isolé ici depuis peut-être 60 000 ans ! Il ne pratiquent pas l’agriculture et se nourrissent de plantes, de poissons ou de fruits de mers. Ils ne connaissent pas le travail des métaux et ne semblent même pas savoir faire du feu (bien qu’il soit possible qu’ils le possèdent et le conservent précieusement).

Dans les années 80, le gouvernement indien a mis en place un programme afin d’établir le contact avec les Sentinelles, mais la tentative s’est soldée par un échec. Les Sentinelles ont en effet la plupart du temps accueilli les intrus avec une volée de flèches ou de lances, et le programme s’est interrompu dans les années 90. (Vous pouvez en voir ici une vieille vidéo montrant peut-être le seul contact avec les Sentinelles qui ne se soit pas soldé par une réaction hostile.) Ci-dessous une photo prise d’hélicoptère par un garde-côte, vous voyez que leurs arcs sont d’un fort beau gabarit.

Depuis, personne n’a plus eu de contact avec les Sentinelles, à l’exception de deux pêcheurs imprudents ayant accosté sur l’île en 2006. Ils y ont laissé la vie et l’hélicoptère venu récupérer leurs corps a eu droit lui aussi à un accueil à coup de flèches. La bonne nouvelle dans l’histoire, c’est que cette altercation a confirmé que les Sentinelles avaient survécu au raz de marée de 2004, ce dont on n’avait pas encore de preuve.

Aujourd’hui, il est officiellement interdit d’entrer en contact avec les Sentinelles et c’est tant mieux. Car celui qui survivrait à une telle rencontre pourrait très bien devenir l’exterminateur de cette communauté. En effet à cause de l’isolation dans laquelle ils vivent, il est plus que probable que le système immunitaire des Sentinelles ne soit pas du tout adapté pour lutter contre nos maladies même les plus bénignes. Débarquez sur cette île avec une petite grippe, et vous pourriez sonner le glas des Sentinelles de la même manière que les conquistadors ont décimé les civilisations précolombiennes en leur apportant la variole.

Et pourtant, qui sait ce que l’on découvrirait si l’on pouvait analyser l’ADN des Sentinelles !

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Références

Les images des Sentinelles sont tirées du site North Sentinel Island